1947年，解放军晋冀鲁豫野战军挺进大别山后，根据中共中央军委的指示，积极创建大别山根据地，并分遣部分主力组建地方军区，于1947年12月6日以第十二纵队与中原独立旅组成江汉军区。

1948年，晋冀鲁豫野战军通过冬季整训后，于当年春发起攻势。此时盘踞在京山县宋河镇、三阳店两地的国民党军新编十七旅相对孤立。为牵制位于湖北省花园地区的国民党军整编第八十五师，支援晋冀鲁豫野战军在豫西的作战，解放军江汉军区司令员兼江汉独立旅旅长张才千，决定集中军区独立旅等部发起宋河镇战役，消灭国民党军新编十七旅。战役前，张才千派了一支侦察小分队先期到达三阳店、宋河镇一带侦察敌情，并缴获了一张宋河镇兵力配置的火力部署图。

4月15日，江汉军区警卫团一营于当日中午前赶到三阳店东南占领阵地；军区独立旅一团由周家集赶到三阳店的长冲、协和冲构筑东西双向阻击工事，阻击增援之敌。江汉军区三分区基干团作为预备队在宋河镇附近监视敌人，从而形成了对敌新编十七旅第一团的包围。

15日下午4时，独立旅第二、第三团向三阳店发起进攻。三阳店守敌有1个团又2个营的兵力。他们发现解放军来袭，根本不做抵抗，直接向宋河方向撤逃。第二、第三团随后猛追，一路将逃敌驱赶到预先埋伏的阵地内。设伏部队当即猛烈攻击。在解放军的打击下，仅用3个小时，国民党军一团两个营1000余人被全歼，其中，敌团长以下800余人被生擒活捉。

16日，江汉军区独立旅及第二军分区基干团乘胜挥师南进，迅速包围了宋河镇。晚7时战斗打响，解放军同时从宋河镇西、北、东三个方向发起总攻。守敌兵力有1个旅部、1个团部、4个营。凭借坚固工事疯狂顽抗。独立旅和基干团奋勇攻击，很快夺取了宋河镇外围阵地，接着对镇内守敌发起攻击，并于17日上午7时突入镇内，全歼守敌。此役，解放军江汉军区共歼灭国民党军1个整旅和地方武装共3191人，缴获大量武器装备。4月18日上午，宋河镇召开万人大会，群众载歌载舞，欢庆宋河全镇解放。

宋河战役是解放军重返江汉后，集中优势兵力，在运动中各个歼灭敌人的成功战例，受到中原军区首长的通令嘉奖。此次战役的胜利，不仅巩固和发展了江汉解放区，更成功迫使国民党整编第八十五师折回西援，有力策应了晋冀鲁豫野战军在豫西地区的作战。