袁香南出生在一个贫苦的农民家庭，幼年时在本村上小学，他勤奋刻苦，成绩优异，后来考入公费的邢台省立第四师范学校。毕业后，袁香南到平绥（现内蒙古自治区呼和浩特市）铁路局扶轮小学任教师。后曾任曲周县立乡村简易师范学校校长。

1937年全面抗战爆发后，袁香南回到家乡曲周，他坚决反对亡国论，到群众中主动宣传共产党抗日救国的主张，积极调动大家的抗日救国热情。1938年4月，八路军一二九师东进纵队开进曲周，组建了“曲周县战地总动员委员会”等抗日政权和各抗日团体，开展抗日救亡活动。袁香南加入了战委会，走上了抗日救国的道路。不久后，又出任战委会主任。与此同时，袁香南还动员自己的女儿袁钟慧参加抗日工作，他对女儿说：“国难当头，民族危亡，你们妇女也要组织起来，参加抗日救亡运动。”袁钟慧从此也走上了革命的道路，后任曲周县第一任妇女抗日救国会主任。

1938年10月底，袁香南调到曲周四区任区长。四区土匪横行，环境恶劣，袁香南胆大心细，工作干的很出色。1939年，袁香南调任冀南三专署秘书。1940年夏，袁香南的儿子被国民党反动军阀石友三部杀害，但他的革命信念丝毫没有动摇。1940年，袁香南调任广曲县抗日政府秘书。在工作中袁香南始终勤勤恳恳，坚持原则，从不利用职权谋私利，受到领导和同志们的好评。

1943年秋，袁香南遭汉奸告密，不幸暴露行踪，被龙堂炮楼的日伪军抓捕。敌人对袁香南严刑拷打，他宁死不屈，恼羞成怒的敌人将他押送至邯郸杀害，时年50岁。